暗い。
深い。
もうどれだけ下ったのかわからないけれど、これは絶対、おかしい。
いくらこの城が広いからって、それはあくまで地上の話。
地下のこんな深くまで掘られているはずはない。
暗いせいか下は全く見えず、入口である上は微かに空間が見えるだけだ。
扉が閉まらなくて本当によかったし、階段――螺旋階段――に手摺りがあるのは救いだろう。
ちなみに反対側は壁。
「ていうか、どこまで続くの…」
いい加減、自分の足音だけが響いて自分の持つランプだけが光源というこの環境がつらい。
けれどここで止めてまた同じだけ階段を上る気力もなかった。
変化がなさすぎるのだ。
暗闇は霧のようにボクを取り囲んで、まるで光を遠くに届かせまいとしているんじゃないかと思ってしまう。
と。
唐突に開けた場所に出た。
…いや、唐突すぎるでしょう。
こっちは明かりを持って俯いて進んでいるんだから視界に入って当然なのに、気が付かなかったってどういうことなのさ！
「…この場所、やっぱり変だ」
やっぱりだなんて言うとおかしいか。
そもそも、入口からして光で扉ができるなんてボクの常識では有り得なかったことだもの。
だから、うん、１番下に辿り着いた途端目の前に扉が顕れても、むしろ当然だよね。
…当然だなんて、言いたくはないけれど。
「開かないし…」
取っ手を握って押したり引いたり、ついでに横にも動かしてみたが動く気配がない。
いや、むしろ動くけれど引っ掛かって開かない、という感じだ。
鍵のかかった扉を開けようとする、あの感じ。
…鍵。
もしかして、またこの指輪を使うんだろうか。
そう思って取っ手の周辺をよく見れば、すぐ下にさっきと同じような窪みを見つけた。
そっと指輪を嵌め込もうとして、それがうまく噛み合わないことに気付く。
回転させて向きを変えてみても駄目だ。
どういうことなのさ…
「………ぇ」
業を煮やして窪みの中を覗き込む。
そこにはボクの想像していた、蔦と薔薇の紋章ではなくて。
双頭の蛇が絡む、百合の紋章が彫り込まれていた。
「…ど、……どう…して…」
これは。
これはボクだ。
まさか、ありえない、どうして――様々な言葉が脳裏をよぎる。
確かにボクの紋章とは言えオリジナルではないから古いこの城のどこかにあってもおかしくはない。
けれどこのタイミングで、この場所に刻まれている、なんて。
この上なく不気味な、符合のしかた。
でも、それでも、ここまで来てしまったんだ。
引き下がるなんてできるわけない。
はめた指輪を引き抜いて、そろそろと窪みに近付ける。
指先が震えて指輪がぶつかり、硬い音が小さく鳴る。
…震え。
それはそうだろうな。
始めはちょっとした好奇心だったのに。
それでも、上の扉を開けた時に覚悟は決めたはず。
だからこの扉だって、開ける。
かちん、と錠の外れる音がした。